Bernardo O'Higgins Riquelme (1778 – 1842)

Nació en Chillán Viejo el 20 de Agosto de 1778. Hijo de Ambrosio O’Higgins, gobernador de Chile y Virrey del Perú de aquel año. Realizó sus estudios en Lima y luego en Inglaterra, donde, además de aprender materias científicas como geografía, botánica o matemáticas, aprendió francés, música, pintura y esgrima. Fue allí donde conoció a Francisco Miranda, quien lo inició en las ideas independentistas. Muerto su padre en 1801, regresó a Chile a tomar posesión de la hacienda de Las Canteras cercana a la ciudad de Los Ángeles, de la cual estuvo a cargo hasta 1810, cuando fue elegido diputado de la recién formada Junta de Gobierno y nombrado coronel de ejército en 1811. En 1813, se enfrentó por primera vez a los realistas en la batalla de El Roble. Su rivalidad con José Miguel Carrera, el otro líder de la Independencia, la llevó a enfrentarse, en 1814, en el combate de Tres Acequias. No obstante su espíritu patriota primó y O'Higgins se unió a Carrera para enfrentar la invasión de las fuerzas realistas dirigidas por Mariano Osorio.

Durante el período de la Reconquista, organizó en Mendoza, junto a José de San Martín, el Ejército Libertador de Los Andes y dirigió la ofensiva chilena. Derrotadas las fuerzas realistas, asumió como Director Supremo y firmó, el 12 de febrero de 1818, la Proclamación de la Independencia de Chile.

En algunas de las proclamas dirigidas por O'Higgins a los soldados enemigos que aún resistían al sur del país, dejó claramente establecida su posición antimonárquica. Sin embargo, su afán por incrementar el desarrollo económico del país, lo impulsó a establecer relaciones comerciales con las principales monarquías europeas; las cartas enviadas a los reyes, escritas en un lenguaje equilibrado y cauteloso, quedaron para la posteridad como un testimonio de su carácter eminentemente pragmático.

Su Gobierno
Tras la batalla de Maipú pudo el general dedicarse plenamente a las tareas de gobierno, del cual es importante destacar:

• Creación de la Escuela Militar
• Abolición de los títulos de nobleza y prohibición de escudos de armas
• Creación de la Legión al Mérito
• Creación de la primera Escuadra Nacional
• Reabrió el Instituto Nacional, adoptándose el sistema lancasteriano de educación
• Reabrió la Biblioteca Nacional
• Construcción del paseo público de la Cañada (Alameda)
• Creación del Cementerio Nacional
• Terminó la canalización del río Mapocho
• Durante su gobierno, los EEUU reconocieron la Independencia de Chile
• Dictó ordenanzas sobre las riñas de gallos, corridas de toros, juegos de azar, ramadas, etc.
• Crea dos textos institucionales: el de 1818 establece la división de poderes del estado con un ejecutivo que reside en el Director Supremo, un poder legislativo unicameral (Senado de 5 miembros) y el poder judicial en manos de un Supremo Tribunal Judiciario. El de 1822 establece un congreso bicameral (diputados y senadores), mantiene el poder judicial y el poder ejecutivo queda en manos de un Director Supremo que durará 6 años, pudiendo ser reelegido por otros 4.

Las medidas tomadas durante su gobierno, su relación con la muerte de José Miguel Carrera y Manuel Rodríguez, y la acusación de sometimiento a la Logia Lautariana a la que pertenecía, se ganaron la antipatía de la aristocracia criolla, causando la sublevación del ejército del sur, a cargo de Ramón Freire. Frente a este hecho, Bernardo O’Higgins decide renunciar ante el Cabildo de Santiago, en enero de 1823, y así evita una guerra civil. Entrega su mandato a una nueva junta de gobierno y es desterrado a Lima, donde muere el año 1842. Este suceso marca el fin de la Patria Nueva y da inicio a un periodo conocido como Organización de la República.

Bernardo O'Higgins es considerado el padre de la patria. Su presencia, como militar y gobernante, fue crucial en todo el proceso de emancipación chilena del dominio español, ya fuera luchando en las batallas de la Independencia o ejerciendo como primer Director Supremo de la nueva nación.

"Siento no depositar esta insignia ante la asamblea nacional, de quien la había recibido; siento retirarme sin haber consolidado las instituciones que ella había creído propias del país y que había jurado defender; pero al menos tengo el consuelo de dejar a Chile independiente de toda dominación extranjera, respetado en el exterior y cubierto de gloria por sus hechos de armas.
Doy gracias a la divina providencia que me ha elegido instrumento para tales bienes, y que me ha concedido la fortaleza de ánimo necesaria para resistir el inmenso peso que sobre mi han hecho gravitar las azarosas circunstancias en que he ejercido el mando. Pido muy de veras al cielo proteja del mismo modo a los que deben sucederme. Señores, al presente soy un simple particular. Mientras he estado investido de la primera dignidad de la república, el respeto, sino mi persona, al menos a ese alto empleo, debía haber impuesto silencio a vuestras quejas. Ahora podeis hablar sin conveniencia. Que se presenten mis acusadores. Quiero conocer los males que he causado, las lágrimas que he hecho derramar. Salid y acusadme. Si las desgracias que me echáis en rostro han sido, no el efecto preciso de la época del poder sino del desahogo de malas pasiones, esas desgracias no pueden purgarse sino con mi sangre. Tomad de mi la venganza que queráis, que yo no os opondré resistencia. ¡Aquí esta mi pecho!"

Abdicación de O'Higgins (Enero 1823)