Las Caras de la Independencia: Manuel Rodríguez (1785

Nació el 25 de febrero de 1785, en Santiago. Hijo del español Carlos Rodríguez de Herrera y de la peruana María Loreto de Erdoíza y Aguirre. Estudió en el Colegio San Carlos y en la Universidad de San Felipe, Filosofía, cánones y leyes, recibiendo en 1809 el grado de doctor y el título de abogado.

Pronto los ánimos independentistas se apoderaron del país. Rodríguez simpatizó con la causa y se alió a uno de sus más fieles compañeros y vecino de infancia, José Miguel Carrera. En 1811, el Cabildo de Santiago lo nombró Procurador de la ciudad. El mismo año el partido de Talca lo eligió diputado y el gobierno lo nombró secretario de Estado en la cartera de Guerra. El 10 de agosto de 1814 fue nombrado secretario de gobierno y Ministro de Hacienda.
Sin embargo, la tranquilidad alcanzada se remeció con la llegada del ejército realista comandado por Antonio Pareja. Manuel Rodríguez debió, entonces, dejar sus funciones administrativas, volcando todas sus energías hacia el campo de batalla.

Después del Desastre de Rancagua emigró a Mendoza y colaboró al Ejército Libertador de los Andes, recogiendo y proporcionando informaciones a San Martín y O'Higgins que favorecieron la causa de la Independencia. Organizó grupos rebeldes que alteraron la tensa calma impuesta por los realistas, de esta manera confundió a las tropas enemigas con diversas acciones por el territorio, permitiendo el avance sigiloso hacia el país de los patriotas, por diferentes puntos de la cordillera de los Andes. Esto le valió, además, la admiración popular, ya que el botín de los saqueos a los reductos realistas eran distribuidos entre los más pobres.

O'Higgins, poco después de la Batalla de Chacabuco, lo nombró Comandante General de Armas de San Fernando, pero Rodríguez se negó a entregar el cargo cuando el Director Supremo, el 7 de marzo de 1817, nombró en su reemplazo a Antonio Velasco Comandante General de Armas de San Fernando. Desde entonces surgen los desacuerdos entre O'Higgins y Rodríguez, determinando a O'Higgins a proponer a Rodríguez su alejamiento del país. Tras la negativa de Rodríguez fue puesto en prisión de donde luego se fugó, recibiendo la protección de San Martín, quien le confirió el grado de Teniente Coronel y la destinación como Auxiliar del Estado Mayor.

El 21 de marzo de 1818 fue nombrado Edecán del gobierno. Combatió en la Batalla de Maipú al frente del Escuadrón Húsares de la Muerte, el cual fue formado por él mismo y que agravó más aún su relación con O’Higgins.

Las desinteligencias con O'Higgins continuaron después del 5 de abril de 1818, por lo que fue nuevamente apresado. El 25 de mayo de 1818 lo trasladaron a la prisión de Quillota. Sin embargo, antes de llegar a destino, en las proximidades de Tiltil, fue herido de muerte por un disparo hecho por Antonio Navarro.

El cadáver de Rodríguez fue sepultado por dos campesinos bajo el altar de la capilla de Til Til.
Con fecha 25 de mayo de 1895 los restos de Manuel Rodríguez fueron trasladados al Cementerio General de Santiago, donde actualmente reposan.

A sus 33 años, moría una de las leyendas de la historia nacional, cuya muerte incluso está rodeada de misterio, ya que algunos hablan de conspiración y otros dicen que era el destino que le esperaba después de intentar huir.